Pанние сохранившиеся свидетельства о струнных инструментах с резонирующим корпусом и шейкой, предках современной гитары, относятся к III тысячелетию до н. э. Изображения киннора (шумеро-вавилонский струнный инструмент, упоминается в библейских сказаниях) найдены на глиняных барельефах при археологических раскопках в Месопотамии. В древнем Египте и Индии также были известны похожие инструменты: набла, нефер, цитра в Египте, вина и ситар в Индии. В древней Греции и Риме был популярен инструмент кифара.
Предшественники гитары имели продолговатый округлый пустотелый резонирующий корпус и длинную шейку с натянутыми на ней струнами. Корпус изготавливался цельным — из высушенной тыквы, панциря черепахи, либо выдолбленным из цельного куска дерева. В III-IV веках н. э. в Китае появляются инструменты жуань (или юань) и юэцинь, у которых деревянный корпус собирался из верхней и нижней деки и соединяющей их обечайки. В Европе это вызвало появление латинской и мавританской гитар около VI века. Позже, в XV — XVI веках появился инструмент виуэла, также оказавший влияние на формирование конструкции современной гитары.
Слово «гитара» происходит от слияния двух слов: санскритского слова «сангита», что означает «музыка» и древнеперсидского «тар», означающего «струна». По другой версии, слово «гитара» происходит от санскритского слова «кутур», означающего «четырехструнный» (ср. сетар — трёхструнный). По мере распространения гитары из Средней Азии через Грецию в западную Европу слово «гитара» претерпевало изменения: «кифара» в древней Греции, латинское «cithara», «guitarra» в Испании, «chitarra» в Италии, «guitare» во Франции, «guitar» в Англии и наконец, «гитара» в России. Впервые название «гитара» появилось в европейской средневековой литературе в XIII веке.
В Средние века основным центром развития гитары была Испания, куда гитара попала из древнего Рима (латинская гитара) и вместе с арабскими завоевателями (мавританская гитара). В XV веке получает распространение изобретённая в Испании гитара с 5 сдвоенными струнами (первая струна могла быть и одиночной). Такие гитары получают название испанских гитар. К концу XVIII века испанская гитара в процессе эволюции приобретает 6 одиночных струн и немалый репертуар произведений, на формирование которого оказал значительное влияние живший в конце XVIII—начале XIX века итальянский композитор и гитарист-виртуоз Мауро Джулиани.
Фламенко гитара имеет многие схожества с классической гитарой, однако также имеет и существенные отличии.Одно из отличай фламенко гитары от классической- порода дерева из которой изготавливаются задняя дека и обичайка, так например фламенковая гитара изготавливаеться из дерева (КИПАРИС), в то время как классическая испанская гитара изготавливается из красного дерева (ПОЛИCАНДР). Это отличай дает гитаре фламенко более яркий и насыщенный звук.
На некоторых гитарах фламенко(чаше ручной роботы) применяются колковый механизм из дерава ЭБОНИ(разновидность черного дерева) хотя сейчас можно редко увидеть гитару фламенко с деревянными колками, так как механические колки дешевле и за ними не нужен специальный уход. Хотя многие известные гитаристы и посей день используют деревянный колковый механизм.
Следущее отличее гитары фламенко от классической гитары- наличие гольпедатора(перламутровая пластина) на гитаре фламенко, часто гитара фламенко оснащена двумя такими гольпедаторами с низу деки и с верху. Гольпедатор играет важную роль зашиты гитары фламенко, так как гитарист часто использует прием ГОЛЬПЕ(удар ногтем по деки гитары) и защищает гитару от микро трещин а также придает характерное звучание при использовании этого приема.
Гитара фламенко также характерна и тем что струны у нее посажены к грифу более ближе в то время как на классической гитаре они стоя выше, такое отличие дает гитаре фламенко более яркий и острый звук, также это дает приимущество когда гитарист играет на большой скорости то он затрачивает меньше времени на зажимание струны(скорость атаки) и соответственно меньше сил.
В течение XVIII—XIX веков конструкция испанской гитары претерпевает значительные изменения, мастера экспериментируют с размером и формой корпуса, креплением грифа, конструкцией колкового механизма и прочим. Наконец, в XIX веке испанский гитарный мастер Антонио Торрес придает гитаре современные форму и размер. Гитары конструкции Торреса сегодня называют классическими. Наиболее известным гитаристом того времени является испанский композитор и гитарист Франсиско Таррега, заложивший основы классической техники игры на гитаре. В XX веке его дело продолжил испанский композитор, гитарист и педагог Андрес Сеговия.
XX веке в связи с появлением технологии электрического усиления и обработки звука появился новый тип гитары — электрическая гитара. В 1936 году Жоржем Бошамом и Адольфом Рикенбекером, основателями компании «Рикенбекер», запатентована первая электрогитара, с магнитными звукоснимателями и металлическим корпусом (т. н. «сковородка»). В начале 1950х американские инженеры и предприниматель Лео Фендер, и инженер и музыкант Лес Пол независимо друг от друга изобретают электрическую гитару со сплошным деревянным корпусом, конструкция которой сохранилась без изменений до настоящего времени. Наиболее влиятельным исполнителем на электрогитаре считается (по версии журнала Роллинг Стоун) живший в середине XX века американский гитарист Джими Хендрикс